أقنعة الكبار تلعب دورًا حيويًا في منع انتقال الرذاذ. القطرات هي قطرات صغيرة يتم إطلاقها في الهواء عند التحدث أو السعال أو العطس، ويمكن لهذه القطرات أن تحمل فيروسات أو بكتيريا. عندما يرتدي الشخص قناعًا، فإن هيكل القناع مصمم لتصفية هذه القطرات بشكل فعال، وبالتالي تقليل خطر انتقال العدوى.
لنوع القناع تأثير كبير على تأثيره الوقائي. على سبيل المثال، يعد قناع N95 جهازًا عالي الفعالية لحماية الجهاز التنفسي، حيث يمكنه تصفية ما لا يقل عن 95% من الجزيئات غير الزيتية، بما في ذلك البكتيريا والفيروسات التي يقل قطرها عن 0.3 ميكرون. تم تصميم هذا القناع ليتناسب بشكل مريح مع الوجه، مما يقلل من احتمالية تسرب الهواء من الجوانب. في المقابل، تُستخدم الأقنعة الجراحية بشكل أساسي لمنع انتقال الرذاذ وهي مناسبة للبيئات الطبية. عادة ما يتم تصنيعه من ثلاث طبقات من المواد، طبقة خارجية مقاومة للماء، وطبقة وسطى ترشح، وطبقة وسطى وداخلية تضمن الراحة والتهوية.
على الرغم من أن التأثير الوقائي للأقنعة القماشية ضعيف نسبيًا، إلا أنها يمكن أن توفر حماية معينة في ظل الظروف المناسبة. تظهر الأبحاث أن أقنعة القماش المكونة من ثلاث طبقات أكثر فعالية في حجب القطرات من أقنعة القماش ذات الطبقة الواحدة. المفتاح يكمن في مادة القناع وطبقاته. إن استخدام القطن المنسوج بكثافة أو القناع المركب الذي يجمع بين مواد مختلفة يمكن أن يعزز تأثير الترشيح. يعد اختيار حجم القناع المناسب والتأكد من ملاءمته أمرًا بالغ الأهمية أيضًا. وحتى الأقنعة ستكون أقل فعالية إذا لم يتم ارتداؤها بشكل صحيح.
إن ارتداء القناع لا يحمي نفسك فحسب، بل يحمي الآخرين بشكل فعال. وهذا الدور المزدوج المتمثل في "الحماية الذاتية وحماية الآخرين" له أهمية خاصة في سياسة الصحة العامة. عندما يسعل شخص ما أو يعطس، يمكن أن يقلل القناع بشكل كبير من المسافة التي تقطعها القطيرات، مما يقلل من فرصة نقل العدوى لمن حوله. في الأماكن المزدحمة، مثل وسائل النقل العام ومراكز التسوق والمؤسسات الطبية، أصبح ارتداء القناع إجراءً أساسيًا للوقاية من الوباء.